Chef de file de l’électroménager, le réfrigérateur est un appareil destiné à la conservation des aliments par le froid. Son action réduit la production de micro-organismes et allonge ainsi la durée de vie des matières animales et végétales. Mais avant de devenir cet appareil commun à tous les ménages, presque banal, le réfrigérateur a dû gravir de nombreux échelons. Petite rétrospective.
Historique du réfrigérateur – Des techniciens éclairés
Les chasseurs d’antan se posaient déjà la question cruciale qui allait donner naissance au réfrigérateur : comment conserver la nourriture ? Les populations qui habitaient les territoires glacés eurent l’idée d’utiliser la glace naturelle pour enfouir leurs aliments. La glacière, inventée au 19ème siècle, reprit ce principe en alternant de la glace et de la paille dans une caisse. Mais la première machine à réfrigérer ne fit son apparition que vers 1850, quand Edmond Carré présenta son réfrigérateur à eau et acide sulfurique.
La première utilisation industrielle du réfrigérateur est attribuée à l’Ecossais James Harrison qui, en 1851, utilisa l’éther comme principe réfrigérant. Il compressait l’éther gazeux pour le transformer en liquide. Ce dernier, en redevenant gazeux, produisait du froid. Harrison inventa aussi une machine à fabriquer de la glace sur le même principe. La popularité de ses appareils fut brève car la glace naturelle était encore la moins chère du marché.
Quelques années plus tard, en 1876, Carl von Linde déposa un brevet pour le premier réfrigérateur déclaré et il est considéré jusqu’à aujourd’hui comme le père de cet appareil. La fin du 19ème siècle vit l’apparition d’une nouvelle technique : la vapeur. Le système de réfrigération à vapeur comprimée, créé en France, était certes plus productif que l’appareil de von Linde, mais son coût de revient était exorbitant. Actionné et alimenté à main d’homme, sale et encombrant, le réfrigérateur à vapeur ne fit pas non plus long feu.
La machine réfrigérante Audiffren-Singrun, brevetée en 1895, eut plus de succès et fût même sponsorisée par la firme américaine General Electric. C’est avec cette machine que s’ouvrit l’ère de la révolution du frigidaire. Dès 1918, les célèbres marques Kelvinator et Frigidaire sortirent leurs premiers appareils fabriqués à la chaîne. Leur popularité est telle que le mot « frigo » est aujourd’hui encore utilisé dans le langage courant pour désigner le réfrigérateur. Le marché explose en 1950 et la production n’arrive plus à répondre à la demande croissante des foyers. Dans les années 70, le réfrigérateur s’accessoirise avant de se moderniser avec des moteurs combinés, une décennie plus tard. Les années 90 firent du réfrigérateur un véritable bijou de haute technologie que les foyers s’arrachent.
Historique du réfrigérateur – Etat des lieux
Aujourd’hui, chaque personne qui emménage quelque part s’achète en premier lieu une télévision et un réfrigérateur. Le temps n’est plus à la course à la performance mais à la recherche d’économie. Les réfrigérateurs sont les plus grands émetteurs de CFC, à la base de l’effet de serre. La recherche s’active pour les rendre plus propres. Mais quoi qu’il en soit, le réfrigérateur a encore de belles années devant lui !
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